油酸与其他脂肪酸一起,以甘油酯的形式存在于一切动植物油脂中。在动物脂肪中,油酸在脂肪酸中约占40%~50%。在植物油中的变化较大,茶油中可高达83%,花生油中达54%,而椰子油中则只有5%~6%。
纯油酸为无色油状液体,有动物油或植物油气味,久置空气中颜色逐渐变深,工业品为黄色到红色油状液体,有猪油气味。熔点16.3℃,沸点286℃(100毫米汞柱),相对密度0.8935(20/4℃),折射率1.4582,闪点372℃。易溶于乙醇、氯仿等有机溶剂中,不溶于水。易燃。遇碱易皂化,凝固后生成白色柔软固体。在高热下极易氧化、聚合或分解。无毒。油酸由于含有双键,在空气中长期放置时能发生自氧化作用,局部转变成含羰基的物质,有腐败的哈喇味,这是油脂变质的原因。商品油酸中,一般含7%~12%的饱和脂肪酸,如软脂酸和硬脂酸等。